elle ; c’est Mme Herbillon qui a trouvé ta lettre... Te voilà dans de beaux draps !
— Pas possible ! s’écria le frère en blêmissant, d’où le sais-tu ?
— C’est le bruit de la ville... Tante Aurélie l’a appris en donnant une leçon. Hier, il y avait soi
rée à la préfectureet on y a la ta lettre tout haut... Heureusement que papa ne va nulle part à cause de son deuil !... Mais il finira toujours par tout sa
voir, et alors j’ai bien peur que tu ne sois grondé et puni sévèrement...
Pendant deux mortelles journées, le pauvre Sosthène vécut dans les transes. Chaque fois qu’il ren
trait du collège, il se demandait s’il n’allait pas se trouver en face de son père, justement irrité par la découverte -de son escapade. Enfin, un soir, comme il pénétrait dans le corridor, il entendit dans la salle à manger, les voix de tante Aurélie et du docteur. Amable Desrônis parlait avec véhémence.
— Allons ! c’est pour aujourd’hui, se dit Sosthène dont le cœur battait affreusement. — Néanmoins, il poussa bravemtnt la porte, et la première chose qui le frappa dès son entrée, fut sa fameuse lettre que le docteur froissait avec indignation.
— Venez, monsieur ! s’exclama ce dernier en apercevant son fils, et dites-nous dans quel mau
vais livre vous avez copié les phrases de roman que vous avez eu l’audace d éciire à Mile Herbillon5... Si c’est là le fruit de votre séjour à Renesson, j’en fais mon compliment à vos grands parents de Lisle ! .. Quelle perversité précoce et affligeante !
C’est une calamité que d’avoir un enfant pareil !... Tu n’as donc pas songé, malheureux, que tu compromettais ton père en adressant cette lettre auda
cieuse à la fille de l’un des hauts fonctionnaires de la localité ? On va croire que c’est moi qui t’ai in
culqué cette déplorable dépravation... Ce n’était pas assez de la douleur où m’a plongé la perte de
ta pauvre mère, il faut que j’aie la tristesse de voir l’inconduite de mon fils me déconsidérer aux yeux de la ville entière !
Sosthène, tournant sa casquette entre ses doigts, les narines pincées, les lèvres serrées, recevait stoï
quement cette avalanche de reproches. Pour se donner une contenance, il cherchait des yeux Ca
mille dans les coins de la salle à manger ; il lui semblait que la présence de sa sœur lui donnerait plus de courage pour affronter la colère paternelle. Mais Camille n’était pas là ; le docteur l’avait con
gédiée, estimant qu’il était inutile et inconvenant pour une fillette de son âge d’assister à cette explication.
Ce fut tante Aurélie qui eut pitié du patient et qui vint à son secours :
—r Allons, dit-elle, il ne faut pas faire le diable plus noir qu’il n’est, et au fond de tout cela, il n’y a qu’un enfantillage... Quelle importance peut-on attacher aux sottises d un morveux comme Sosthène ?...
Sosthène, vexé, se redressa comme un jeune coq; cttte façon de plaider sa cause le mortifiait plus que tous les reproches de son père. Il préférait en
core être morigéné que de se voir traité comme un moutard sans conséquence...
— J’aime Fernande ! dit-il avec un ton exalté qui acheva d’exaspérer son père.
— Silence! interrompit le docteur. Puis il ajouta avec un accent navré :
— Que va penser de moi Mme Herbillon? — Il était uniquement préoccupé de l’atteinte que les frasques de Sosthène pouvaient porter à sa considération...
— Elle pensera que tu as un gamin bien précoce et bien mal surveillé, reprit Mlle Aurélie, en exécutant un arpège avec ses doigts.
— J’irai demain lui présenter mes excuses.
— Comme tu voudras, mais je crois la démarche inutile... La dame a la manche large et les mau
vaises langues prétendent qu’elle n’y regarde pas de si près.
— N importe, conclut le docteur, il est de mon devoir de montrer combien je déplore les méfaits de mon fils... Et quant à vous, polisson, ajouta-t-il
en lançant un regard sévère au coupable, montez dans votre chambre... Je vous y consigne et on vous y portera à souper!
L’infortuné Sosthène sortit d’un air digne, en se disant qu’il souffrait pour la dame de ses pensées, que d’ailleurs les pères avaient de tout temps con
trecarré les inclinations de leurs enfants, et qu’après tout Amadis de Gaule et Edgar Ravenswood en avaient souffert bien d’autres...
VII
Dès le lendemain, Amable Desrônis, tiré comme on dit vulgairement, à quatre épingles, se présenta dans l’après-midi chez Mme Herbillon. Il était sé
vèrement vêtu de noir ainsi qu’il convient à un homme plongé dans le deuil et la douleur ; mais à travers l’austérité de sa tenue perçaient certaines recherches d’élégance : moustaches aux extrémités soigneusement effilées, gants frais et bottines de chevreau à bouts vernis.—Mme Herbillon était chez elle et la femme de chambre introduisit le visiteur
dans un petit salon où elle le pria d’attendre, tandis, qu’elle irait prévenir sa maîtresse.
Ce petit salon, meublé avec un luxe voyant, ressemblait beaucoup à un boudoir : — sièges bas et capitonnés, chaise longue, rideaux et portières retenus par des embrasses de mousseline, transpa
rents roses tamisant le jour des fenêtres, étagères encombrées de ces bibelots japonais à prix réduit dont le marché parisien est inondé depuis quelques années, jardinières et potiches garnies de fleurs printanières. Dans la cheminée, un feu clair répandait une chaleur douce et attiédissait l’air im
prégné d’une odeur de jacinthes. Amable Desrônis, qui venait de quitter sa maison de la rue des Tan
neurs, aux pièces froides et vides, à l’ameublement démodé et peu confortable, fut tout d’abord agréa
blement impressionné par cet intérieur coquet, qui sentait la femme, et dont le clinquant flattait ses goûts de luxe et d’ostentation. —Le bruit d’un pas léger se fit entendre dans la pièce voisine, une porte s ouvrit et le docteur se trouva en présence de la femme du directeur des contributions.
Mme Clarisse Herbillon était petite, mais bien faite ; elle avait la tournure et la mine fort jeunes, bien qu’elle comptât trente-deux ans sonnés. On ne pouvait pas dire qu’elle fût jolie, mais elle avait beaucoup de physionomie et de vivacité, de très beaux cheveux châtains séparés en bandeaux bouf
fant sur les tempes, de longs yeux bruns très câlins, une bouche un peu grande aux lèvres rouges et facilement souriantes, le nez droit et le menton proéminent.
De plus, elle était potelée, blanche de peau, avec des épaules rondes, une taille souple, ni trop ni trop peu de poitrine, les mains et les pieds petits, infiniment de grâce et de désinvolture dans les mouvements. Tout cela formait un ensemble sé
millant et voluptueux, auquel une toilette très étudiée ajoutait un savoureux assaisonnement. La robe savamment échancrée au corsage laissait voir un coin de peau blanche fort appétissant ; les manches larges permettaient d’admirer jusqu’au coude,sous les festons de la broderie anglaise, deux bras d’un modelé charmant, tandis que de temps à autre les pieds, mignonnement chaussés de sou
liers couleur hanneton et de bas de soie noire à jour, se montraient sous les plis de la jupe très ample.
Tandis qu’Amable Desrônis saluait gravement et avec componction, un sourire courut sur les lèvres et dans les yeux de Mme Herbillon.
— Monsieur Desrônis, dit-elle en répondant à ce salut cérémonieux par une gracieuse inclinaison de tête, pardonnez-moi de vous avoir fait attendre... Asseyez-vous donc!
En même temps elle se posait elle-même dans l’encoignure de sa chaise longue, tandis que le docteur prenait un siège et s’y plaçait à distance respectueuse.
— Madame, commença-t-il d’un ton pénétré j’ai regardé comme un devoir de venir vous pré
senter, ainsi qu’à M. Herbillon, toutes mes excuses... Vous me voyez navré...
— Je devine ce qui me procure le plaisir de vous voir, interrompit-elle avec vivacité ; mais, je vous en prie, ne prenez pas les choses si au tragique. Cette lettre..
--Je l’ai lue, madame, et je vous la rapporte avec l’expression de mes plus vifs regrets... Elle est d’une effronterie inqualifiable !
— Oh ! ii ne faut voir là-dedans qu’une espièglerie de collégien... Il va bien, votre gamin!... Quel âge a-t-il ?
— Quatorze ans passés, madame. — Hé ! hé ! il est très avancé !
— Il l’est trop ! Je me demande vraiment comment une pareille insanité a pu germer dans son cerveau... Je tiens du moins à vous affirmer, ma
dame, que jamais sa famille n’a pu supposer un instant qu’il fût capable de s’oublier à ce point.
— Je le crois sans peine, repartit la dame en riant ; voyons, ne vous étonnez pas trop, ce serait injurieux pour ma fille, — et pour moi, car on pré
tend qu’elle me ressemble... Si votre fils lui a écrit une lettre un peu brûlante, (dont elle ne se doute pas d’ailleurs), cela prouve qu’il a trouvé Fernande jolie et qu’il a bon goût.
— Cela ne l’autorisait pas à commettre un acte contraire à la morale et au respect des convenan
ces, balbutia Desrônis qui commençait à s’embrouiller dans ses phrases.
— Les convenances, un collégien ne s’en inquiète guère !... Votre fils s’est monté la tête, son cœur s’est éveillé... A son âge, ne vous en est-il ja
mais arrivé autant, docteur ? ajouta Mme Herbil
lon, en coulant du côté de Desrônis une œillade à la fois hardie et veloutée.
— A moi, madame? répliqua-t-il en rougissant. — Oui, à vous, quand vous aviez quatorze où quinze ans?... Soyez franc !... D’ailleurs, vous me répondriez non, que je ne vous croirais pas.
Et de nouveau elle le regardait en riant.
Ses grands yeux éclatants, à l’iris brun semé de paillettes fauves, avaient cette phosphorescence humide qui trahit une nature de femme experte aux choses d’amour. Ils troublèrent violemment Amable Desrônis, rendu plus inflammable par son veuvage qui, depuis un an bientôt, le tenait chas
tement enfermé dans sa maison glaciale et sévère
comme un cloître. Ce regard, qui en avait déjà grisé tant d’autres, s’insinua en lui comme un
philtre, et, pareil à un buveur d’eau qui a tâté par hasard d’un vin trop fort, le docteur sentit brus
quement que la tète lui tournait. Maintenant il ne pouvait plus détacher des yeux de son interlocu
trice ses yeux éberlusés. Il rougissait de rechef, balbutiait des phrases hachées tt inachevées, et souriait de ce sourire vague des gens qui com
mencent à flotter doucement dans une demiivresse.
Clarisse Herbillon avait trop d’expérience en cette matière pour ne pa s’apercevoir prompte
ment de l’effet qu’elle produisait, et elle était trop coquette pour ne pas être tentée d’achever une opération qui s’annonçait si bien. Il ne lui déplai
sait pas d’ailleurs d’envelopper dans ses filets ce docteur Desrônis dont la fidélité conjugale avait été exemplaire et qu’on citait par la ville comme le modèle des veufs inconsolables. En outre, avec sa perspicacité féminine, elle avait vite deviné, en lui un de ces vaniteux naïfs, qui se prennent comme alouettes au miroir à l’aide d’un peu de clinquant, qu’on apprivoise avec de belles paroles dorées, et qu’on peut ensuite mener et faire obéir à la baguette. — Elle résolut de profiter séance tenante de la fascination qu’elle exerçait, et changeant brusquement le cours de la conversa
tion, elle le détourna avec habileté vers un sujet qui devait particulièrement intéresser De-rônis : — son affliction et son isolement. — On ne s’in
troduit jamais mieux dans l’intimité des gens qu’en les mettant sur le chapitre de leurs misères personnelles. Alors ils deviennent plus expansifs, ils ouvrent imprudemment leur cœur, et, une fois la porte entrebâillée, une femme serait bien mala