Кроме того, от XVII - XVIII вв. дошел ряд рукописей с текстом некоторых сюжетов. Несмотря на полуразрушенный стих, записи эти не только донесли до нас древнейшее содержание эпической песни, но и показали удивительную устойчивость ее оформления.

Тем не менее сборники Рыбникова и Гильфердинга все же явились подлинными «открытиями». Они прибавили не только множество неизвест

ных сюжетов, но дали огромное количество так называемых «вариантов», содержащих ценнейшие для исследователей детали. Главное - записи были сделаны со словесной передачи крестьян-певцов, «сказателей» *, как они себя называли. Народный эпос предстал в живой, а не книж
ной форме. Получалась возможность глубже проникнуть в происхождение и сущность народного творчества.
Собирание песен продолжалось в течение всего XIX в., перешло в XX и докатилось до настоящего времени. Благодаря этому выяснились границы распространения песен. Богатыми в этом смысле явились Сибирь, Волга в нижнем течении, казацкие земли. Но самым обильным попрежнему остался север: Онежский край, побережье Белого моря, Мезень, Печора - окраины бывшего Московского царства.
Северный край - результат колонизации Новгорода Великого. Когдато он входил как одна из административных единиц в состав этой торго
вой области. Остатки новгородской культуры в нем должны были сохраняться. Войдя в состав Московского государства, он, между прочим, служил местом ссылки лиц, политически неблагонадежных. Позже - его не коснулось крепостное право. Отсюда происходят своеобразные черты характера жителей края, их, не раз отмеченное, сознание свобод

ной силы, предприимчивость, самостоятельность, уменье не теряться

при жизненных невзгодах. Рыбников указал на добродушие и веселость и в то же время на сознание собственного достоинства во встречавшихся ему крестьянах. Он так описывает свое первое свидание со знаменитым сказателем Трофимом Рябининым: «Через порог избы переступил старик
среднего роста, крепкого сложения, с небольшой седеющей бородой и желтыми волосами. В его суровом взгляде, осанке, поклоне, поступи, во всей его наружности с первого взгляда были заметны спокойная сила и сдержанность».
Собиратели характеризуют северян как людей восприимчивых, с врожденной поэтичностью, удивительным обладанием даром слова. Песни находят замечательных исполнителей и всегда внимательных слушате
лей. Даром поэтического «сказа» наделены как женщины, так и мужчины. В старом быту первые следили за чистотой всяких обрядов и обычаев: под общим именем «воплениц» они руководили ходом свадеб, похорон, поминок. Так называемые «правительницы свадеб», «плакальщицы» слагали «заплачки» и «причитания», славившиеся по целым округам. На
* Здесь и дальше мы вводим написание не «сказитель», а «сказатель» как более
правильное.