ВВЕДЕНИЕ 

I. Задача исследования 

1. 

Основная направленность всей обширной литературы досоветского периода о былинном эпосе заключалась в стремлении разрешить кардинальные генетические проблемы происхождения эпоса в целом и возникновения и развития былинных сюжетов и мотивов. Дальнейшая же история эпической поэзии, после того как основной процесс формирования эпоса был закончен, мало интересовала исследователей. Правда, собиратели много внимания уделяли бытованию былин в районах своей собирательской работы, но их наблюдения были направлены преимущественно на освещение вопроса о степени сохранности былинной традиции и на выяснение условий, при которых она продолжает сохраняться. Те же процессы, которые совершались внутри самого эпоса в позднейшие периоды его бытования, оставались в тени. Больше того, каждый новый записанный вариант вызывал к себе интерес лишь постольку, поскольку он заключал какие-либо новые существенные моменты, помогавшие установить древнейшую основу былины. Проблема варианта, как проявления живой творческой струи, как выражения непрекращающегося творческого развития эпоса, не ставилась вовсе. 

В этом отношении характерно то определение Вс. Миллером значения варианта, которое он дает в своем предисловии к сборнику «Былины новой и недавней записи» (М., 1908, стр. III). 

3